Akylant des protéines/ADN
L'Oxyde d'éthylène est un gaz produit par oxydation de l’éthylène, soit de façon naturelle par la flore microbienne, soit de façon industrielle par catalyse en présence d’argent. Ce gaz sert à la synthèse de composés comme l’acrylonitrile ou le polyoxyéthylène, ou comme agent de stérilisation de matériel médical.
Toxicité
Il s’agit d’un époxyde très électrophile qui va donc réagir avec les macromolécules cellulaires nucléophiles (protéines et acides nucléiques). Il s’agit d’une substance à toxicité directe sans métabolisation préalable. C’est d’ailleurs la très forte réactivité de l’oxyde d’éthylène sur les protéines et l’ADN qui lui donne son efficacité comme destructeur de bactéries et de virus. Les effets toxicologiques vont donc être liés à son mécanisme d’action.
Adduits aux protéines : Les protéines sont donc modifiées (haptènes) et peuvent induire des effets allergiques, neurotoxiques (céphalées, vomissements…) ainsi que de troubles ostéo-articulaires. Un marqueur d’exposition chez l’Homme est la mesure des adduits à l’hémoglobine ; Les effets sont réversibles après arrêt de l’exposition dans une période dépendant du turn over des protéines modifiées (en général plusieurs semaines).
Adduits à l’ADN : Les risques sanitaires liés à l’altération de l’ADN sont l’apparition de cancers à terme. Le marqueur d’exposition chez l’Homme est la mesure des adduits sur l’ADN des lymphocytes. Cependant les atteintes de l’ADN peuvent être rapidement réparées par les systèmes de réparation dans un temps moyen de 48h. Par contre certaines atteintes peuvent persister et entraîner des mutations fixées. C’est ce type d’altération qui peut constituer la première étape des processus de cancérogenèse. Ce sont en général les cellules a fort taux de division qui sont les plus sensibles aux mutagènes (réparation SOS) et donc certains tissus comme le sang, ou les enfants dans leur phase rapide de croissance (période post natale). Dans les cohortes de travailleurs exposés en milieu hospitalier ce sont d’ailleurs des leucémies et des lymphomes non hodgkiniens qui ont été observés.
Il faut signaler que des systèmes de protection efficace existent dans la cellule via les systèmes de métabolisation classiques des époxydes, essentiellement l’époxyde-hydrolase (EH) et la glutathion-transférase (GST).
Cas des expositions à de très faibles doses pendant un temps court
Dans la cellule humaine la probabilité d’adduits aux protéines est très supérieure à celle des adduits à l’ADN, à la fois